神吉氏は播磨国の中世土豪として知られ、播磨国印南郡神吉村より起こったと伝えられる。『石野系図』によれば赤松氏の庶流で、赤松則祐の孫祐利の子民部少輔則実が神吉氏を称し、その子則氏も神吉民部少輔を称したという。しかし、『蔭凉軒目録』によれば、志方・中村・英保・神吉の四家は一姓で、源三位頼政の三男の後裔だと称していたことがみえている。これによれば、神吉氏は赤松氏とは別系であったということになる。
さて、赤松系図によれば、南北朝時代の神吉元頼は父神出範次から神吉庄を与えられて神吉氏を名乗った。こちらの神吉氏は赤松則祐の長子範資を祖とし、神出範次はその孫にあたる。元頼は神吉の河岸段丘の先端部に神吉城を築城し、以後、代々神吉城主であった。
赤松満祐が将軍足利義教を殺害した「嘉吉の乱」に際して、『赤松盛衰記』には神出左衛門が、『赤松秘武士録』では「五千貫百五十丁領神出左衛門尉則行」の名がみえる。『嘉吉太平記』によれば、神出左衛門尉は神出範次の孫であるという。また、さきの『赤松秘武士録』には、「七千貫領神吉義彦八郎貞光、五千貫領神吉伯耆守光定」の名がある。神吉氏が嘉吉の乱に際して宗家赤松氏とともに戦ったことが知られるのである。とはいえ、赤松宗家の滅亡とともに、逼塞を余儀なくされ、その後は別所氏と通じながら、播磨の一土豪として戦国時代に至ったようである。
●三木城の攻防
『別所長治記』には、別所長治に味方して神吉城に立て籠って奮戦した神吉民部少輔がみえる。民部少輔は元頼八代の後裔にあたる頼定に比定される。
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